La conception du mécanisme de l’horloge allait aussi imposer
de nouvelles normes dans le domaine de l’horlogerie et ajouter
des complications supplémentaires au processus de construc-
tion. Suite à un concours, la tâche fut confiée à Edward John
Dent (1790-1853) en février 1852, et il commença à créer un
mécanisme capable de répondre à une exigence jusqu’alors
inédite : le premier coup de chaque heure devait être précis
à une seconde près. Il fallut sept ans avant que l’horloge ne
commence à marquer l’heure le 31 mai 1859. La construction
de la Tour fut retardée, Dent mourut et des modifications durent
être effectuées lorsqu’il fut découvert que le mécanisme de
l’horloge était plus grand que l’espace alloué.
Big Ben était le nom officieux donnée à la grande cloche de
la tour. C’était la plus grande cloche de Grande-Bretagne à
l’époque, nommée soit d’après Sir Benjamin Hall, le premier
Commissaire des travaux, soit d’après Ben Caunt, un champion
de boxe poids lourd. La première grande cloche fut fondue à
Stockton-on-Tees et transportée à Londres par train et par mer.
Une foule énorme se rassembla pour la voir tirée sur le pont
de Westminster par 16 chevaux blancs. Mais une fêlure apparut
pendant les tests et une nouvelle grosse cloche dut être fondue.
Cette dernière souffrit aussi une fêlure, mais des réparations
réussies et un marteau plus léger lui permettent de continuer
à sonner l’heure aujourd’hui.
L’héritage néo-gothique de la Tour de l’Horloge est particuliè-
rement souligné par les décorations élaborées de ses étages
supérieurs et des cadrans de l’horloge. Chaque cadran mesure
sept mètres de diamètre et est fabriqué en fonte, avec 312
morceaux de verre opale. Tous les cinq ans, des techniciens
spécialisés descendent les cadrans pour effectuer un nettoyage
et des réparations essentielles.
Le mécanisme de l’horloge est remonté à la main trois fois par
semaine et est toujours aussi précis aujourd’hui que lors de sa
construction il y a plus de 150 ans. Même si Big Ben est l’une des
attractions touristiques les plus célèbres, elle n’est pas ouverte
aux visiteurs étrangers. Les résidents du Royaume-Uni peuvent
visiter la tour en le demandant auprès de leur député local.
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